La inteligencia artificial se percibe habitualmente como un fenómeno intangible, aunque su funcionamiento se apoya en infraestructura concreta: electricidad, agua y suelo.
Centros de datos e IA: una tecnología que no flota en la nube
La expresión «la nube» puede sugerir ausencia de materia, pero cada consulta a un modelo de lenguaje se ejecuta en servidores físicos que consumen electricidad y requieren refrigeración. Un informe de la Universidad de las Naciones Unidas (UNU-INWEH) publicado en junio de 2026 analiza esa dimensión material y señala que cada kilovatio-hora empleado en IA tiene simultáneamente una huella de carbono, una huella hídrica y una huella de suelo, y que las tres no mejoran necesariamente a la vez.
El informe destaca que una red eléctrica baja en carbono no implica necesariamente un impacto bajo en agua o suelo. Brasil, cuya electricidad está muy por debajo de la media mundial en emisiones, presenta una huella hídrica y de suelo varias veces superior a la media global. El Reino Unido, por su parte, registra una huella de suelo más de cuatro veces superior a la media. La consecuencia práctica es que la elección de ubicación de los centros de datos e IA puede trasladar la presión de un recurso a otro.
A ello se suma un efecto de escala. La inferencia —el uso cotidiano de los modelos, no solo su entrenamiento— representa entre el 80% y el 90% del consumo energético del sector. La Agencia Internacional de la Energía estima que los centros de datos podrían consumir unos 945 TWh anuales en 2030, una cifra comparable al consumo eléctrico anual de Japón.
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El territorio como factor limitante para los centros de datos e IA
La magnitud del consumo de los centros de datos e IA se hace más visible cuando se concreta en un territorio. Irlanda es el caso más citado: los centros de datos pasaron del 5% del consumo eléctrico medido en 2015 a alrededor del 21-23% en 2025, por encima del consumo conjunto de todos los hogares urbanos del país. El operador de red nacional ha suspendido nuevas aprobaciones en la zona de Dublín hasta 2028.
En España, el debate se plantea en términos similares. La Península Ibérica incorporó 65 MW IT de nueva capacidad operativa entre abril y septiembre de 2026, hasta alcanzar aproximadamente 450 MW IT, un crecimiento semestral cercano al 17%. Madrid y Barcelona lideran la expansión, mientras Aragón concentra los grandes desarrollos futuros con 108 MW IT operativos y una capacidad futura estimada que supera los 3.700 MW IT. El pipeline total en la Península Ibérica ya supera los 10 GW, aunque su materialización depende de la disponibilidad energética y del nuevo marco regulatorio.
La dimensión internacional añade un elemento de distribución desigual: alrededor del 90% de la capacidad de cómputo especializada en IA se concentra en Estados Unidos y China, mientras más de 150 países carecen de infraestructura soberana.
La oposición local y su efecto sobre la inversión en centros de datos e IA
La preocupación ciudadana por los proyectos de centros de datos e IA ha adquirido mayor visibilidad en los últimos años. Según datos de STL Partners recogidos por prensa internacional, las muestras de oposición pública han estado asociadas a unos 42.000 millones de dólares de inversión en centros de datos en Europa por retrasos y cancelaciones; en Estados Unidos la cifra se aproxima a los 77.000 millones.
En noviembre de 2026, la campaña «Stop Dirty Data Centres» convocó concentraciones en catorce o quince países europeos. En Ámsterdam, varias personas accedieron a una obra de Microsoft y la policía detuvo a entre 150 y 200 personas; en Dublín se reunieron unas 2.000 personas y en Helsinki alrededor de 1.300. En Australia, Goodman retiró un proyecto de 1.200 millones de dólares australianos en Sídney.
Para el sector tecnológico, resulta relevante que estas muestras de preocupación se produzcan en fases tempranas del proyecto —permisos, conexión a red, licencias—, cuando los operadores ya han acumulado costes significativos. Dinamarca ha aprobado legislación que puede situar a los centros de datos al final de la cola del suministro eléctrico, y Escocia ha congelado permisos para nuevas instalaciones hiperescalares.
La posición de la industria y la tensión regulatoria de los centros de datos e IA
La industria sostiene que los centros de datos generan empleo durante la construcción y la operación, y que constituyen infraestructura crítica para la competitividad en IA. Las grandes tecnológicas son, además, los mayores compradores corporativos de energía renovable: en 2024 representaron el 43% de todos los acuerdos de compra de energía limpia firmados a escala global. Varias recurren también a la energía nuclear: Microsoft ha acordado reiniciar parte de la planta de Three Mile Island y Amazon adquirió un campus en Pensilvania alimentado por la planta de Susquehanna.
Persiste, no obstante, un reto de escala. A pesar de esas compras, se proyecta que el 64% de la generación incremental entre 2023 y 2035 provenga de combustibles fósiles. Un análisis académico de seis macroproyectos de centros de datos de IA concluye que cinco instalaciones implican por sí solas aproximadamente 7,2 GW de nueva demanda eléctrica y 44,2 TWh de consumo anual.
En el plano regulatorio, la Comisión Europea impulsa la Cloud and AI Development Act (CADA) con el objetivo de triplicar la capacidad europea de centros de datos en un plazo de cinco a siete años. En España, el Gobierno publicó en agosto un proyecto de Real Decreto que introduce requisitos para los centros de datos que soliciten permisos de conexión a la red para potencias iguales o superiores a 1 MW. El sector considera que algunas condiciones son difíciles de asumir, en particular la exigencia de cubrir el consumo con un 80% de renovables de nueva instalación.
Preguntas frecuentes sobre centros de datos e IA
¿Cuánta energía consume un centro de datos? Un centro de datos hiperescalar puede consumir decenas de megavatios de forma continua. A escala agregada, la AIE proyecta unos 945 TWh anuales para el conjunto del sector en 2030.
¿Por qué hay preocupación en las comunidades locales por los centros de datos? Los motivos principales son el consumo de agua para refrigeración (especialmente en zonas con estrés hídrico), el uso intensivo de suelo y el impacto en la red eléctrica local. Estas inquietudes se expresan sobre todo en fases de permisos y conexión a red.
¿Qué regulación afecta a los centros de datos e IA en España? El proyecto de Real Decreto publicado en agosto de 2026 establece requisitos de renovables y eficiencia para instalaciones de más de 1 MW. Su tramitación quedó condicionada por el adelanto electoral.
Una cuestión abierta
El debate sobre la IA se ha centrado en sus capacidades y en sus riesgos sociales, pero la viabilidad de los centros de datos e IA depende también de condiciones materiales: disponibilidad eléctrica, acceso al agua y aceptación territorial. El informe de la UNU propone instrumentos como presupuestos de recursos —límites de tokens, horas de GPU o kilovatios-hora—, además de las mejoras de hardware. La cuestión que queda planteada es si la expansión de la IA puede mantenerse exclusivamente sobre criterios técnicos y financieros, o si requerirá incorporar también criterios de sostenibilidad física y de diálogo con las comunidades donde se instala.
